肿瘤分期是对癌症大小和扩散进行分类的一种方法。分期主要关注肿瘤的大小以及是否已扩散到附近的淋巴结。阶段范围从 0 到 IV，其中 0 是最不严重的，IV 是最严重的。通常还通过在数字后添加字母来进一步细分阶段，例如 Stage IIB。 确定癌症的分期，最常用的是 TNM 系统。 T 指肿瘤的大小，N 指受累淋巴结的数量，M 指转移或扩散到远处部位。淋巴结受累是癌症扩散的重要指标，因为已经破裂的癌细胞要么通过血流，要么通过淋巴系统离开原发肿瘤。对于穿过淋巴系统的癌细胞，它们通常最终会到达淋巴结。如果在淋巴结中发现癌症细胞，则更有可能继续扩散到其他部位。 每个肿瘤阶段的一般分类可以在本文末尾找到。

一般分期分类没有考虑乳腺癌特有的因素，例如 HER2（人表皮生长因子受体 2）状态和激素状态。 HER2，一种由HER2基因编码的蛋白质，促进生长；因此，含有过量这种蛋白质的乳腺癌往往会迅速生长和扩散。雌激素和黄体酮是两种激素，如果肿瘤具有它们的受体，就会加速癌症的生长。当乳腺肿瘤具有激素受体时，体内的激素可以与这些受体结合并促进癌细胞生长。肿瘤分级是一般分期分类之外可以考虑的另一个因素。肿瘤等级是指癌细胞看起来有多异常，1 级（低等级）意味着癌细胞看起来与正常细胞相似，3 级（高等级）意味着癌细胞看起来非常不同。高级别肿瘤往往生长和扩散得更快，因为它们的功能与正常细胞非常不同。

考虑到这些额外因素，所提供的一般分期分类存在例外情况。对于 IB 期癌症所描述的病例，如果癌症呈激素受体阳性，则通常将其分类为 IA 期，无论淋巴结是否受累。对于 IIA 期描述的病例，肿瘤大小为 2-5 cm，且尚未扩散至腋窝淋巴结，如果 HER2 阴性，则通常被归类为 I 期。如果癌症也是雌激素受体阳性、孕激素受体阴性，并且根据基因表达检测预示复发风险较低，通常会被归类为 IA 期。对于 IIB 期描述的病例，肿瘤大小为 2-5 cm，并已扩散至 1 至 3 个腋窝淋巴结，如果 HER2 阳性且雌激素和孕激素受体阳性，则通常被归类为 I 期。对于 IIIA 期描述的病例，其中肿瘤大于 5 厘米并已扩散至 4 至 9 个腋窝淋巴结，如果 HER2 阳性、雌激素和孕激素受体阳性，且属于2级，则通常被归类为 IB 期。对于IIIB期描述的病例，肿瘤大于5厘米并且已扩散到4至9个腋窝淋巴结，如果HER2阳性，雌激素和孕激素受体阳性，且为3级，则通常被归类为IIA期。对于 IIIC 期癌症所述的病例，如果癌症也是雌激素和孕激素受体阳性且分级为 2 级，则通常被归类为 IIIA 期。